El monitoreo ¿Qué es y por qué me debe preocupar?

 Hasta hace unos cuantos años, probablemente hasta que el equipo profesional bajó de precio y fue financieramente posible para muchos construir un pequeño (o grán) estudio en su casa para grabar su instrumento o banda, los problemas de monitoreo no eran un tema muy platicado entre músicos, antes de todo esto era solo un tema que se trataba entre ingenieros de acústica y sus clientes que eran los dueños de estudios comerciales profesionales o de quien tenia la capacidad económica de construir y mantener un estudio. Pero con el creciente avance del ambiente digital  en el proceso de producción musical y la accesibilidad que ha adquirido y con la nueva realidad que es que los estudios comerciales están perdiendo sus clientes porque ahora cualquier persona con una laptop y un microfono puede hacer una grabación semi-decente, tenemos un nuevo problema que ahora se discute entre músicos: El monitoreo.
Un ambiente de monitoreo preciso es un requisito indispensable para lograr resultados profesionales y en el momento de decidir construir un estudio comercial o un pequeño estudio en tu casa lo primero que debes considerar es el monitoreo.
En esta parte de este articulo bien vale revelar la conclusión de una vez:
Los monitores por si solos no dictan el 100% de la calidad del ambiente de monitoreo. Los monitores son solo el principio.
Debes prestar igual atención a la posición de un monitor con respecto al otro y respecto a tus oidos, su posición con respecto al cuarto y las propiedades acústicas del cuarto. Todas estos puntos engloban lo que es el ambiente de monitoreo. Pudieras tener los mejores monitores que tu dinero puede comprar, pero si están mal posicionados en un cuarto problematico es como tener un automóvil de carreras formula uno que no arranca.

Asi que veamos con un poco más de detalle cada uno de los aspectos del monitoreo.

Escogiendo monitores - ¿Activos o pasivos?

La salida (output) de tu computadora o consola entrega voltaje e intensidad muy bajos por lo tanto esta señal debe ser amplificada al mismo nivel de tus monitores para que sus componentes mecánicos se puedan mover. Generalmente existe un amplificador en la cadena de la señal para los drivers de los monitores y este amplificador puede estar instalado en el gabinete de la bocina o como una unidad externa. Un monitor sin un amplificador integrado se conoce como monitor pasivo y debe recibir una señal que ya ha pasado por un amplificador externo. Los monitores Yamaha NS10 suenan muy distinto cuando son amplificados con diferentes marcas de amplificadores y distintas frecuencias de voltaje (power rate). El amplificador dicta muchos aspectos del sonido de tus monitores como por ejemplo la distorsión, la reproducción de bajos y medios, el ataque de la señal (transients). Hacer funcionar un monitor con un amplificador ha sido siempre un verdadero conflicto. Los monitores con un amplificador integrado se conocen como monitores activos, tienen la grán ventaja de que le evitan al usuario la interacción de un amplificador con un monitor especifico. Asi que cuando llegue el momento de escoger monitores para el estudio que estás construyendo en tu casa la opción más sencilla y de excelente calidad es escoger monitores activos. Hasta ahora es de conocimiento común que ningun diseño pasivo o activo tiene ninguna ventaja sobre el otro.

¿Entonces cuáles monitores se recomiendan?
Existen tantos modelos, estilos y especificaciones de monitores como músicos, y si en algo no nos debemos fijar mucho es en su diseño (activo, pásivo, monopolo, dipolo), y al decir esto no estoy diciendo que no debemos fijarnos en estos detalles, sino mas bien en lo importante, que es lo que nuestros oidos nos dicen. Lo que buscamos cuando estamos escogiendo monitores no es que suenen extremadamente bien, a lo que me refiero con esto es que no deben escondernos problemas de la mezcla , mas bien nos los deben mostrar.  En especificaciones lo que si debemos considerar es el limite inferior del rango de la respuesta de las frecuencias, es decir: ¿que rango de frecuencias pueden representar bien los monitores?. El oido humano puede percibir entre 20Hz y 20Khz y la música se escucha generalmente entre 45Hz y 16Khz, tomando esto en cuenta de muy poco me van a servir unos monitores que no puedan representar frecuencias superiores a los 8Khz, también hay una gran diferencia entre un monitor que representa efectivamente frecuencias desde 40Hz y otro desde 70Hz!

A manera de analogia, decidirse por un par de monitores es como comprar un automóvil. Aunque el vendedor nos diga todas las especificaciones y nos permita probar el vehiculo dos vueltas a la manzana no sabremos realmente como desempeña el vehiculo hasta que lo manejemos un mes y lo hayamos probado en diferentes condiciones y distintos terrenos. De igual manera un ingeniero se adapta a sus monitores y se familiariza con ellos después de un tiempo y generalmente permanece fiel. En realidad no existe un modelo perfecto que es predecible en cualquier situación, ni siquiera los monitores historicamente más populares (Yamaha NS10) lo han logrado, aun asi hay ingenieros y productores que no quieren escuchar nada en ellos.

Los monitores (de monitoreo cercano o nearfield en inglés) que personalmente uso y recomiendo son los Yamaha HS50M.

El factor cuarto
La verdad es que un par de monitores de alta fidelidad pueden comportarse erroneamente si la acústica en el cuarto donde se encuentran es deficiente. ¿A cuántos no nos sucedio en nuestros primeros proyectos que teniamos nuestra mezcla perfecta y dimos por hecho que esa mezcla sonaria exactamente igual en las bocinas de nuestro automóvil y en el estereo del vecino? Ahi fue donde nos dimos cuenta de que las frecuencias bajas eran exageradas o habían desaparecido completamente, la tarola se perdia por completo y las voces de fondo no eran muy claras. Este problema a todos nos sucedio mas de una vez y es resultado de una acústica deficiente no tratada en el cuarto donde mezclamos. Los modos del cuarto habían sido exitados , y los monitores probablemente estaban mal colocados en el cuarto. La mezcla estaba adaptada a ese cuarto, pero jamás se iba a traducir al mundo exterior como nosotros esperabamos.  Esto nos lleva a la muy conocida frase:

Si no puedes retirar el cuarto de la mezcla, No retires la mezcla del cuarto

Los cuartos de mezcla están diseñados por especialistas expertos; por lo tanto en esta sección solo vamos a cubrir los aspectos más relevantes y que solo competen a un estudio pequeño donde no existe un presupuesto grande donde seria mas convenientecontratar a un experto.

Modos propios del cuarto/recinto/sala
Este es un tema un poco rebuscado, y recuerdo cuando estaba estudiando en al carrera la cabeza me daba vueltas solo de pensar en este tema. Pero para abordar este tema debemos empezar con un poco de teoria que luego despejará algunas dudas.

Si suponemos que de una bocina o monitor en un cuarto emitimos una frecuencia simple y continua , tal vez 1Khz, el sonido se reflejará en algunas paredes, el suelo y el techo y una parte de este tono regresará de nuevo a la fuente. Si la longitud del camino recorrido es igual a la longitud de onda del tono, la onda reflejada estará en perfecta fase con la onda proveniente del monitor y se sumará a la que se está emitiendo, reforzando dicha frecuencia. A esta onda le llamamos onda estacionaria y cuando hablamos de las propiedades acústicas de un cuarto esta onda conforma uno de los modos propios de dicha sala. Además cualquier multiplo de esa onda estacionaria también generará una onda estacionaria y por lo tanto un modo nuevo.

En la forma en que se generen las ondas estacionarias podemos hablar de:

Modo Axial: cuando la onda se genera entre dos superficies.

Modo Tangencial: resultado de la reflexión en cuatro superficies.

Modo Oblicuo: formado por la reflexión en las seis superficies.

Debido a que en cada reflexión la onda pierde parte de su energía, los modos axiales son los más fuertes, seguidos de los tangenciales con aproximadamente la mitad de energía (-3 dB), y por último los oblicuos con unos 6dB menos que los axiales.

Si en lugar de un tono de 1Khz emitimos algo más complicado como música, el número de ondas estacionarias aumenta. Al conjunto de todas ellas les llamamos Modos propios del recinto o cuarto, y su presencia provoca una coloración en todo el espectro o rango de frecuencias pues unas de ellas son reforzadas y otras no.

Te pudiste haber perdido toda mi explicación sobre los modos, pero la ultima frase "unas de ellas son reforzadas y otras no" captura muy bien la esencia de la explicación. Lo importante aqui es que tu sepas que cuando la música se refleja en las diferentes superficies en el cuarto donde estás reproduciendo tu música algunas frecuencias están siendo alteradas en intensidad y otras no. Esto es lo que va a hacer que escuches tu mezcla muy lejos de la realidad, por esta misma razón cuando pruebas tu mezcla en otro cuarto con otros monitores tu mezcla suena totalmente diferente.

Esta gráfica nos muestra de una manera analitica los cambios de intensidad de diferentes frecuencias provocadas por los modos en un cuarto.
 
Tratando los modos de un cuarto
Para tratar los modos de un cuarto necesitamos tratar las reflexiones. Esto se logra con dos conceptos: difusión y absorción. Los difusores modifican el sentido de propagación de la energia del sonido incluyendo la energia de bajas frecuencia econtrada en las ondas estacionarias (que terminan siendo modos). Los absorsores absorben la energia del sónido.
Los difusores no son muy bienvenidos en cuartos pequeños, en parte porque en posición cercana al punto donde escuchamos puede alterar la respuesta en una manera negativa en vez de ayudar.
Los absorsores son muy prácticos. La idea es muy simple: Si absorbemos el sonido que llega a las paredes, la energia reflejada es menor por lo tanto minimizamos el efecto de los modos en el cuarto.
Las frecuencias altas ya son absorbidas por materiales que existen en el cuarto como la alfombra, alguna cortina o la misma gente dentro del cuarto. Entonces a lo que nos debemos enfocar es a tratar la respuesta de las frecuencias bajas que generalmente crean mas problemas en las esquinas de un cuarto. Para estos este caso existen algunas compañias que ofrecen materiales de tratamiento acústico para crear nuestras trampas de bajo. Generalmente no son muy caras. Algunas de las compañias que ofrecen este tipo de material y mas material educativo para entender estos conceptos y como aplicar estos tratamientos son RPG, RealTraps y Auralex.

Posicionando los monitores ¿donde acomodarlos en el cuarto?
Realmente esta es una cuestión de experimentación y de que es lo que funcione para ti. Lo que se debe tratar de evitar a toda costa es que los monitores estén localizados con una ventana tras ellos. Esto lo que genera es reflexiones indeseadas.
Siempre lo que va a funcionar es buscar la mejor posición de los monitores en el cuarto, esto puede tomar algo de tiempo debido a que hay que escuchar música a través de los monitores, frecuencias simples y caminar alrededor del cuarto tratando de escuchar la mejor posición donde una grabación conocida suena lo mejor posible.
Hay gente que recomienda que los monitores disparen el sonido a lo largo del cuarto y nunca a lo ancho, y que la posición del ingeniero debe ser exactamente a una tercera parte de la longitud del cuarto.

El triangulo equilatero
La manera más común es acomodar los monitores formando un triangulo equilatero con la cabeza del ingeniero, teniendo los oidos a la misma altura que los monitores. Esta es la manera más aceptada para escuchar criticamente una grabación. Algunos lo que hacen es medir con un hilo las distancias entre los monitores y la posición de escuchar. A esto hay que agregar que se debe considerar un ángulo de incidencia de 60 grados dentro del triangulo.

Comparando grabaciones en distintos monitores
La mayoria de los ingenieros tienen mas de un par de monitores para escuchar sus grabaciones. Esto se hace porque cada par de monitores tiene un sonido muy particular, respuestas de frecuencia distintas, profundidad e imagen.